Zowel anorexia als boulimia worden gekenmerkt door een overgewaardeerde drang om dun te zijn en een verstoring van het eetgedrag. Het belangrijkste verschil tussen de twee diagnoses is dat anorexia nervosa een syndroom van verhongering is met een aanzienlijk gewichtsverlies van 15 procent of meer van het ideale lichaamsgewicht, terwijl patiënten met boulimia nervosa vaak een normaler gewicht hebben. Boulimia wordt gekenmerkt door een cyclus van diëten, eetaanvallen en compenserend gedrag om gewichtstoename te voorkomen. Compenserend gedrag omvat braken, diuretica of misbruik van laxeermiddelen. Overmatige lichaamsbeweging gericht op gewichtsverlies of het voorkomen van gewichtstoename komt zowel bij anorexia als bij boulimia veel voor.